如何全面揭示并合理解释“寒武纪大爆发”的真实面貌，是个令达尔文都感到困惑的问题，被国际学术界列为“十大科学难题”之一。而澄江动物群于1984年7月1日在云南省澄江县的首次被发现，则为探索其奥秘提供了一个最佳科学窗口。这一寒武纪早期（距今约5.3亿年）的多门类动物化石群动物类型众多，且十分珍稀地保存了生物软体构造，首次栩栩如生地再现了远古海洋生命的壮丽景观和现生动物的原始特征，以其丰富的生物学信息为“寒武纪大爆发”研究提供了直接证据。在对早期生命活化石库的澄江动物群研究中，西北大学舒德干教授独树一帜。他先后在国际权威学术期刊《Nature》和《Science》上发表重要学术论文9篇，先后发现了“云南虫”、“华夏鳗”、“西大动物”、“昆明鱼”、“海口鱼”、“长江海鞘”等一系列具有原始生命性状的半索动物、头索动物、脊椎动物、尾索动物早期生命化石，发现了奇特的灭绝动物类群“古虫动物门”，提出了脊椎动物起源“五步走”新假说，首次全面勾勒出“寒武纪生命大爆发”所创生的“生命树”原口动物、后口动物两大支系动物演化谱系的基本轮廓，提出“寒武纪暖水与冷水两大古生物地理分区”的假说和“广义进化论”。他与中国科学院、云南大学科学家陈均远、侯先光共同研究的“澄江动物群与寒武纪大爆发”项目，通过对澄江动物群化石的发现、研究，在世界上首次揭示了“寒武纪大爆发”的整体轮廓，证实几乎所有的动物祖先都曾经站在同一起跑线上。据悉，新中国成立以来，也仅有28项成果获国家自然科学奖一等奖殊荣，这也是该年度国家科技奖励惟一一个自然科学奖一等奖。这项研究也得到国际科学界高度评价。英国皇家科学院院士评价澄江动物群研究“永远是科学的大厦”。《纽约时报》说，这是“20世纪最惊人的发现之一”。